Acier inoxydable et 316L : ce que le numéro veut vraiment dire

Le 304 est l'inox du quotidien : éviers, couverts. Il résiste bien à la rouille dans des conditions ordinaires et convient parfaitement à la plupart des objets.

Le 316 ajoute 2 à 3 % de molybdène, et cet ajout unique est ce qui lui permet de résister aux chlorures — au sel. C'est pour cela que le 316 est la nuance prescrite pour l'accastillage marin, et celle qui compte pour tout ce qu'on porte en mer, en piscine, ou contre la transpiration huit heures par jour. La transpiration est une solution chlorurée. C'est tout l'argument.

Le L signifie bas carbone : 0,03 % maximum au lieu de 0,08 %. Cela ressemble à une erreur d'arrondi et cela change le comportement du métal à la soudure.

Quand l'acier est chauffé, le carbone peut se lier au chrome aux joints de grains. Or c'est le chrome qui rend l'inox inoxydable — il forme la couche d'oxyde invisible qui protège la surface — donc du carbone qui le mobilise laisse des zones microscopiques sans défense. Le terme technique est sensibilisation ; le résultat pratique est une corrosion qui démarre à une jonction.

Un carbone bas en laisse trop peu pour que cela arrive. C'est pourquoi le 316L, et non le 316, est la nuance utilisée pour les implants et les instruments chirurgicaux : tout ce qui est soudé, porté contre les tissus, et censé durer.

Une nuance, c'est aussi une histoire de nickel. Ces trois alliages en contiennent, mais dans le 316L il est verrouillé dans une structure austénitique stable et ne migre pas aux niveaux qui déclenchent une dermatite de contact — d'où l'usage de l'acier qualité implant chez des personnes avérées sensibles au nickel.

C'est une affirmation différente de « sans nickel », et cela vaut la peine d'être précis : ce n'est pas qu'il n'y a pas de nickel, c'est qu'il n'y en a pas de disponible. Ce qui provoque une réaction, c'est la libération de nickel, pas sa présence.

Si une annonce dit « acier inoxydable » sans numéro, partez du principe que c'est du 304 au mieux. La nuance ne coûte rien à annoncer et cher à falsifier : les vendeurs qui utilisent du 316L le disent en général — et ceux qui ne disent rien ont souvent une raison.

Même chose pour « acier chirurgical », une formule marketing sans définition fixe. Le 316L est une spécification. « Acier chirurgical » est une ambiance.